古代罗马帝国发端于意大利半岛中部，泰伯河谷一个叫作罗马的小城邦。公元前2000年左右，来自中亚印欧语系由的萨宾人、翁布里亚人和拉丁人，从北部和东部的阿尔卑斯山和亚得里亚海，抵达意大利中部移居下来，构成古代意大利人，过着农耕生活。公元前1000年，转入铁器时代，开始创建许多城邦。这世纪末，又从安那托利亚迁出埃特鲁斯坎人，占有意大利北部；正处于鼎盛时期的古希腊人，殖民到意大利南部，这两个文明程度皆低于中部地区。

公元前753年，拉丁人中的一支初建罗马城，附近埃特鲁斯坎人的地盘，其文化颇受埃特鲁斯坎人和希腊人影响，比如埃特鲁斯坎人学来希腊字母，又被拉丁人学来发展为拉丁字母。罗马城邦趁此机会实施王政，七任国王中前4任是罗马人和萨宾人，后3任是埃特鲁斯坎人，就是说罗马城曾被埃特鲁斯坎人攻占，罗马人在公元前509年奋力镇压，夺取了政权，埃特鲁斯坎人的势力南北衰败。

夺取政权的罗马人转行共和制，实施对外扩展，元前396年攻破埃特鲁斯坎人的维爱城，将领土不断扩大1倍，但在公元前387年，凯尔特人的一支游牧部族高卢人，忽然入侵意大利半岛，将罗马城夷为平地，幸因疫病风行撤走，罗马人对城邦展开了修复。公元前343—280年，罗马与埃特鲁斯坎人之间，展开了艰难的萨毕加索战争，先后打了三次，最后罗马获得胜利，掌控了意大利中部。公元前282—265年，罗马人对南部希腊人出征，并取得胜利，吞并了除波河流域以外的全部意大利，但并未构成统一国家，而是“分而治之”的政策。公元前264－146年，为争夺战西地中海控制权，与当时北非的强国迦太基，先后展开了3次“布匿战争”，最后迦太基被歼灭。

为掌控东地中海，公元前215—168年，罗马通过3次马其顿战争，吞并了马其顿王国及其统管下的希腊；公元前192—188年，之后东进发动叙利亚战争，吞并小亚细亚等地区。随着对被吞并地区实行霸权，以及统治阶级内部矛盾激化，奴隶起义和内战频密，罗马共和国南北末路。公元前31年，屋大维击败安东尼和埃及女王克利奥帕特拉，罗马攻占埃及。公元前27年，屋大维取得“奥古斯都”称号，创建元首制罗马帝国，并之后对外出征，帝国版图不断扩大到多瑙河以北。

14年提比额即位，首创朱里亚·克劳狄王朝，克劳狄一世（41年－54年）时，对外发动战争，占领不列颠南部、日耳曼尼亚、叙利亚和非洲北部地区。69年韦斯巴芗创建弗拉维王朝。96年涅尔瓦于即位，首创福扥尼乌斯王朝，罗马帝国转入最强盛时期，但到了奥列里乌斯（161年-180年）世在位时，帕提亚帝国屡犯边疆，北方蛮族乘虚而入，帝国开始经常出现颓势，192年福扥尼乌斯王朝收场。

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